Durante la sua lunga carriera, Henry Casselli ha cercato disegni per chiarire le sue impressioni e comprendere meglio il suo argomento.
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di Lynne Moss Perricelli
Studio per Sparring Partner 2005, grafite, 18 x 24. Collezione privata. |
Studio per il blu 1987, grafite, 18 x 24. Collezione privata. |
Henry Casselli non è quasi mai senza carta e matita, e questo è stato il caso per la maggior parte della sua vita. Quando i genitori oggi gli chiedono come coltivare un interesse per l'arte nei loro figli, Casselli consiglia loro di assicurarsi che i materiali per gli schizzi siano sempre disponibili. "Quel bambino andrà a scuola d'arte abbastanza presto e poi passerà il resto della sua vita annullando tutta quell'educazione, cercando di tornare al sentimento e all'onestà dietro quei primi segni", dice. "Se l'onestà dello sforzo e del desiderio sono davvero lì, l'artista all'interno si rivela." Lo stesso principio si applica nell'approccio di Casselli, poiché spesso si basa sul disegno come fine a se stesso e anche come risorsa e strumento primario nel suo processo di esprimere un soggetto "dall'intestino", come lo descrive.
L'opera di Casselli consiste principalmente di soggetti figurativi, ritratti realizzati su commissione e altri di sua ideazione. Indipendentemente da come gli arrivi un soggetto, tuttavia, crea l'arte solo sulla base della sua esperienza e della sua risposta emotiva e dice ai ritrattisti fin dall'inizio che può solo dipingere ciò che è lì, che non è nel business della ritrattistica della vanità. Che il soggetto sia il presidente degli Stati Uniti, un giovane bambino nero, un secchio o una ballerina, Casselli segue lo stesso approccio ed è ugualmente ispirato da ciò che cerca di scoprire e comunicare sul suo argomento, sottolineando che non ci sono regole o formule magiche. "Vi è, tuttavia, anche ora e oggi, quel momento di paura quando mi trovo di fronte a una pagina vuota, e sento fortemente che tutto sarebbe perduto se quel momento venisse sostituito da un'eccessiva fiducia", dice. Quindi, quando si avvicina a un nuovo disegno, fa appello sia a ciò che vede che a ciò che sente, aggiungendo: “Ogni momento, ogni esperienza nella vita con tutte le persone che incontro, influenza ciò che faccio. Ogni schizzo, dipinto o ritratto informa il processo del disegno corrente."
Studio per Sashay 2003, grafite, 18 x 24. La collezione Tansey di Ernie e Lieselotte al Museo di New Orleans of Art, New Orleans, Louisiana. |
Con una tale apertura alle esperienze della vita, e tutto ciò che può essere acquisito attraverso il processo di disegno, non dovrebbe sorprendere che Casselli trovi soggetti ovunque guardi e trascorre molto tempo a disegnare. "La mia cosa preferita da fare è disegnare", dice. “Disegno ogni giorno, scarabocchiando qualcosa che mi stimola. Quando lavoro su un dipinto o su una commissione, trovo invariabilmente che tornerò indietro e realizzerò altri disegni sull'argomento. Posso quindi meglio familiarizzare con l'argomento e trovare altre idee e approcci. Posso anche esplorare l'emozione in un disegno e sentire più sentimento sulla carta, e questo influenza ciò che accadrà nel dipinto.”
Nel ricordare come è arrivato a una tale struttura con carta e matita, Casselli indica una serie di eventi fortuiti. Probabilmente la più significativa delle quali è stata una borsa di studio che ha vinto alla John McCrady Art School, nella sua città natale di New Orleans, dove ha sviluppato uno stretto rapporto personale e lavorativo con il fondatore della scuola, il realista sociale John McCrady. Casselli divenne una specie di figlio di McCrady, che condivideva le sue tecniche e la sua vasta biblioteca d'arte, e dopo un anno a scuola, McCrady fece di Casselli un assistente, una posizione in cui prosperò sia come insegnante che come studente. Due anni e mezzo dopo l'inizio della scuola, tuttavia, Casselli partì per unirsi al Corpo dei Marines come artista di combattimento. In viaggio per 14 mesi in Vietnam, ha documentato "vita e morte, orrore e tragedia", dice. “Spesso ho dovuto buttare via la matita e sopravvivere, e ovviamente tali esperienze cambiano il lavoro di una persona. Con il senno di poi, posso vedere un enorme salto nella qualità della linea, nell'imparare a semplificare e a dire di più con meno.”
Anne e Rachel 1995, grafite, 24 x 18. Ernie e Lieselotte Tansey Collezione a New Orleans Museum of Art, New Orleans, Louisiana. |
Flamenco (Vickie) 2006, grafite, 24 x 18. Ernie e Lieselotte Tansey Collezione al Nuovo Orleans Museum of Art, New Orleans, Louisiana. |
L'esperienza di lavorare spontaneamente in circostanze così impegnative ha senza dubbio migliorato considerevolmente le capacità di Casselli e i disegni che ne sono derivati - che fanno parte della collezione del Corpo dei Marines - hanno attirato l'attenzione decenni dopo il direttore del programma d'arte della NASA, che stava cercando un artista per documentare gli astronauti mentre si preparavano al primo lancio dello Space Shuttle Columbia nell'aprile del 1981. "Ho detto loro che non faccio missili", ricorda l'artista. "Ma hanno detto che volevano che concentrassi i miei sforzi sugli astronauti, li conoscessi durante il loro addestramento." Casselli ha seguito gli astronauti per un anno e il giorno del lancio era tra le poche persone che avevano accesso a loro. Li ha attirati dal momento in cui si sono svegliati fino a quando sono entrati nel mezzo, e "è stato esaltante", dice. A quel punto aveva iniziato a vedere gli astronauti - John W. Young e Robert Crippen - più come amici che come soggetti, e questo si riflette nel contenuto emotivo dei disegni.
La notorietà che ottenne dai disegni della NASA - condivisi dalla National Portrait Gallery e dallo Smithsonian National Air and Space Museum, entrambi a Washington, DC - portò ad altre importanti commissioni, tra cui un ritratto del presidente Ronald Reagan. Quando ha iniziato questo progetto, gli è stato detto che avrebbe potuto avere solo circa 15 minuti con il presidente dell'Ufficio Ovale e che avrebbe potuto consultare gli archivi fotografici della Casa Bianca per qualsiasi immagine aggiuntiva di cui avesse bisogno. "Ho detto loro che non lavoro in quel modo, molto meno dalle foto di altre persone", dice, aggiungendo che si è quasi allontanato dalla commissione. Il giorno della sua nomina, tuttavia, Casselli ha portato il suo quaderno e la matita insieme a una macchina fotografica, e per fortuna la visita è durata più di quattro giorni, durante i quali Casselli ha realizzato 32 disegni di "tutto da buoni scarabocchi che sono incompleti a disegni più finiti e schizzi ", descrive. Ha anche realizzato quelli che lui chiama "schizzi di parole" in un diario, una raccolta privata di osservazioni descrittive utilizzate per cementare le impressioni. "Il presidente è stato molto aperto e abbiamo avuto una visita meravigliosa", afferma Casselli. “I disegni lo riflettono. Puoi vederlo accadere, e questo è tanto merito suo quanto il mio.”
Katrina's Left Behind, No. 1 2005, grafite, 17 x 14. Ernie e Lieselotte Tansey Collezione al Nuovo Orleans Museum of Art, New Orleans, Louisiana. |
Giovani uomini Invecchiando 1968, grafite, 14 x 17. Collezione dell'artista. |
Come nella commissione per i ritratti dell'ex presidente Reagan, Casselli inizia ogni nuovo ritratto o dipinto con disegni del soggetto nel suo ambiente. “Devo conoscere la persona, entrare, trovare qualunque cosa renda l'individuo che è. Non ho spiegazioni su come ciò accada, ma ci vogliono molti disegni e molte visite.”Naturalmente alcuni argomenti sono più accessibili di altri. Una recente commissione per un ritratto per la casa di un importante uomo d'affari ha presentato alcune serie sfide. "Ha continuato a vomitare un'impiallacciatura", ricorda Casselli. "Continuavo a dirgli che non doveva essere su quel lato della scrivania, che si trattava di un ritratto per la casa." L'artista persistette nei suoi schizzi e nelle sue visite all'argomento, sperando in una svolta. "Ci sono voluti due anni", aggiunge, "ma alla fine l'ho visto e ho avuto un'idea di chi fosse veramente, e il soggetto ha detto che ha sentito il cambiamento da solo."
Una volta tornato in studio, Casselli realizza altri disegni mentre lavora al dipinto. "Potrei voler esplorare una posa diversa o un aspetto diverso dell'argomento", spiega, "e posso sedermi e pensare con carta e matita, conversare con me stesso". Il processo di disegno stimola nuovi disegni, che continuano a informare il dipinto. "I disegni mi aiutano, mi aiutano a capire la mia materia e mi spingono", descrive l'artista. Tutta l'energia e l'emozione all'interno delle immagini, tuttavia, provengono dalla risposta iniziale dell'artista al soggetto e da ciò che ha assorbito nelle visite successive, e a tal fine l'artista mette via tutti i disegni preliminari, le note e le fotografie a questo punto. "Non impongo alcun scenario o ambiente sull'argomento", spiega. “Conosco l'argomento e vedo cosa si sviluppa. È un processo di scoperta che può durare anni.
Mi piacerebbe volare 2005, grafite, 24 x 18. Collezione dell'artista. |
Operazione Napoleone - Salino, Cua Viet River, Vietnam 1968, grafite e acquerello, 14 x 17. Collezione dell'artista. |
Sebbene alcuni dei suoi disegni possano essere raggruppati, Casselli tende a non lavorare in serie. Un'eccezione incentrata sull'uragano Katrina, un'esperienza che lo costrinse a creare una serie di disegni nel mezzo delle conseguenze, ma non fu intenzionale. "Ho visto scomparire il mio vecchio quartiere e ho giurato che non avrei realizzato le opere d'arte di Katrina", ricorda. “Ho comprato delle provviste mentre ero lontano dalla città per due mesi e il mio primo schizzo era un'immagine di Katrina. Il secondo era anche Katrina, quindi ho smesso di lavorare.”Dopo essere tornato a casa, Casselli fu consumato per il primo anno con le esigenze degli altri. “Sono nato e cresciuto nel Nono Rione, e sebbene ci fossero solo protuberanze e lividi nella mia attuale casa nel Garden District, i miei vecchi terreni calpestanti - quel pezzo di fango da cui provenivo - sono stati spazzati via. Le persone erano molto peggio di me e ho avuto difficoltà a sedermi nel mio studio e dipingere mentre quelle persone soffrivano. Tutte le mie energie fisiche ed emotive erano dirette verso di loro."
Circa un anno dopo, Casselli si rese conto che era tempo di riportare la sua attenzione sulla sua famiglia e sul suo lavoro, ma ogni volta che prendeva una matita "usciva Katrina", dice. “Li ho gettati in un casellario. Il mio piano era che nessuno li avrebbe visti, ma i disegni continuavano ad arrivare.”All'epoca l'artista stava discutendo con il New Orleans Museum of Art di una mostra retrospettiva di una collezione di disegni di Casselli di proprietà di una coppia tedesca. Katrina danneggiò gravemente il museo, tuttavia, e la mostra e il catalogo furono messi da parte mentre il museo si riprendeva. Nel frattempo, il collezionista tedesco venne a conoscenza dei disegni dell'artista Katrina e chiese di vederli. Casselli ha resistito, insistendo sul fatto che erano opere private, "ed erano disegnate in lacrime". Alla fine, tuttavia, acconsentì, e quando il collezionista disse che voleva acquistarli e aggiungerli al gruppo che lei e suo marito hanno donato al Museo di New Orleans d'arte, Casselli accettò la vendita solo con la consapevolezza che i disegni sarebbero stati tenuti insieme come gruppo e che dovevano essere presentati al pubblico come testimoni, come promemoria di ciò che accadde. In questo modo i disegni di Katrina sono paralleli ai disegni di combattimento, che servono anche come record dell'esperienza per le persone coinvolte. "Di tanto in tanto c'è un'altra sensazione per un dipinto di Katrina dai disegni, ma non lo permetterò", aggiunge. "Katrina è diventata commercializzata ed è diventata negativa in un altro senso, e non voglio farne parte."
Mr. Owen 2006, grafite, 18 x 24. Collezione privata. |
Quando i pensieri Gira verso l'interno 1981, grafite, 18 x 24. Collezione privata. |
Come con il suo approccio diretto al disegno, Casselli utilizza solo il più semplice dei materiali di disegno. Preferisce le matite di grafite n. 2 di tutti i giorni o le matite di ebano. Di tanto in tanto usa blocchi di grafite, che gira sul lato per usare il bordo, e preferisce anche i blocchi da disegno Strathmore serie 400 o Canson. Quando inizia un nuovo schizzo, scarabocchia spesso lungo il lato sinistro del foglio, rendendo gradualmente la linea più leggera. "Sto preparando la matita e il mio cervello", dice, "e vado dal toccare verso il basso solo toccando leggermente la carta. Mi sono reso conto solo di recente che lo faccio da anni quando mi preparo a fare un disegno.”Gli piace il dente delle carte Strathmore e Canson, che si adatta al suo stile più libero e meno dettagliato. Tende a usare una matita fino a un troncone e poi prolunga la sua vita con un portamatite. Casselli usa anche una gomma impastata per sollevare e ammorbidire le linee ma mai per cancellarle, insistendo sul fatto che è uno strumento di disegno e "non una stampella".
L'artista tende a preferire carte di formato più grande, impiegando spesso un pad da 18 "-x-24". "Vado istintivamente fino a dove il disegno deve essere inserito in quel formato", dice. “Compongo sull'intero foglio. Per molti anni, l'istinto sta guidando dove dovrebbe essere collocato il disegno e mi sento a mio agio con quella dimensione."
Presidente Ronald Reagan (ufficio ovale) 1988, grafite, 20 x 16. Collezione privata. |
Allo stesso modo in cui Casselli privilegia solo i materiali più semplici, cerca di affermare qualcosa della natura essenziale del suo soggetto: la realtà emotiva e fisica. Aderendo strettamente alla propria risposta, deve conoscere il soggetto e se stesso intimamente e confidare che questo è il processo attraverso il quale il personale diventa universale. Come ha dimostrato in ogni fase della sua carriera, il desiderio e l'onestà - come consiglia ai genitori che vogliono coltivare la tendenza artistica di un bambino - sono al centro di ciò che lui o qualsiasi artista creerà.